李永钦带着晋威营上去的时候，山上已经是打得很惨了。一百多守卫这个简易阵地的忠毅军除了派出来报信的那个人以外，全部阵亡，好些尸体竟然是没有了头颅。武功营的亲兵现在能战斗的不超过一百人了，其他的非死即伤，大部分是被格林炮的十一毫米口径子弹撕碎了的。幸好这金陵机械制造局生产的山寨版质量不怎么样，再加上平日维护的也差，廓尔咯兵夺过来以后没响多一会儿，枪管就不会转了，只好弃之不用，否则在狭窄的山路上，就这一门格林炮封锁道路，就能让进攻的一方来多少死多少。当然，如果操作格林炮的炮手是清军，那就另当别论。
这些廓尔咯士兵，简直就是鬼魅，前一眼还见他在树后开枪，打倒了武功营的一个棚目，再一转眼，他已经爬到树上放倒一个参领，这边还没把死人拖开，他已经又从树梢上跳下来，挥着狗腿状的格格里弯刀砍翻了一个正在举枪瞄准的清军。眼见武功营的人越来越少，就连方友升都受了枪伤，肩膀上和大腿上满是鲜血。一个亲兵正用白布给他包扎。
道路实在是太狭窄，前面都打乱套了，晋威营的兵硬是被堵住上不去。李永钦大叫道：“武功营的弟兄们，我们来换你们，先撤下，让开道路。”
方友升因为失血而显得惨白憔悴的脸浮现一丝笑意道：“等我们都打光了，你们再续上吧。”然后他狂怒的对着围在他身边的一群人道：“都守着老子做什么？还不去杀贼！”
几十个围在他身边的人基本上都是官了，年纪也都不小，差不多全是四十岁左右。迟疑的看了他一眼，都站了起来，一个个脱了赤膊，端着上好刺刀的步枪，挥舞着战刀就冲了出去。这些武官人数不多，但是凶悍无比，而且还滑的很，借着树木和突兀的山石做掩护，没多会就和廓尔咯人短兵相接了。
李永钦平时觉得自己手下的亲兵也算是从几千人里挑出来比较勇悍的，但是和这二十多个人比，那就差太远了。这些人个个都是把辫子咬在嘴里，着着都是一命换一命的架势，有一个人腿上中了一枪，单膝跪在地上，半爬着往前，后来嫌慢，干脆就滚着过去了，在脖子被格格里弯刀砍中的瞬间，手里的马刀已经插进了对方的小腹，全是两败俱伤的招数。
一个武功营的小兵大叫道：“他们是竿军！”
武功营的兵现在也楞了，平日里这些高兴了可以和手下一起喝酒逛窑子，不高兴就又是皮鞭又是军棍的上司，这些克扣军饷，喝起兵血眼睛都不眨的湖南蛮子，上了战场竟然是如此的悍不畏死。现在被人叫破“竿军”二字，才恍然大悟。这些上司的胳膊上都纹着“威武常胜军”的字样。
李永钦也总算明白，为什么当年在镇南关和法国人打仗的时候，方友升能在法军的重重包围下，杀出一条血路，也明白了为什么他手下五百亲兵能被打得只剩下二十七人还不投降。原来这老家伙手里有这么一张王牌。自打曾国藩平长毛的时候“无湘不成军”就喊的震天响，可是在湘军中喊得更响的是“无竿不成湘”。“竿军”是湘军中的一段传奇。
湘西凤凰古称“镇竿”，这里男人最有出息的职业就是参加“竿军”用敌人的人头换银子娶媳妇。从道光二十年到光绪元年，小小的凤凰镇就出了二十个提督，二十一个总兵，参将、副将、游击这样的三品以上的官更是出了好几百。这里的娃娃最喜欢玩的游戏就是举一下城门口那把百十斤重的镇城刀。“虎威营”是竿军里最早出名的，跟着曾国藩转战十余省，大小二百余战，居然无一败绩，被称呼“威武常胜军”，从此竿军兵勇都在胳膊上刺上这五个字。被这些当官的一刺激，本来缩手缩脚的武功营也有了战意，都纷纷在树木、沙包的掩护下开枪，一时间本来一边倒的战局竟然打了个旗鼓相当。晋威营的山西兵也凑了过去，随便找个掩体就开枪射击，虽然枪法还是一如既往的烂，可是也让那些廓尔咯人多少有了点顾忌，不敢过于逼近。
但是均势没有保持多一会儿，训练水平的差距不是凭血气之勇就可以抹平的，转眼间，二十多个军官就没剩几个了。有几个被冷枪打倒，还有些死在弯刀之下。他们这些人虽然凶悍，但是毕竟年龄不小了，身手不够灵活，又一个个抗着大肚子，多年来醇酒、美人的享乐，虽然没有磨干净骨子里的血性，但是让这些湘西大山里长大的人，在山路上已经不象年轻时候那么步履轻盈了。最后就只剩下一个活的了，他苦笑着看了看前面躲在树后、石头后面，甚至是爬到大树上开枪的廓尔咯人，他哈哈大笑起来，扯着嗓子高叫道：“竿军不败，中国不亡！”说罢，舞着战刀就冲向前方，还没跑出两步，就被几发子弹同时击中，栽倒在地上。
方友升看着他们一个个的倒下，老泪纵横，高叫道：“好，好，没丢我们蛮子的脸！”
武功营的湖北士兵看见自己的长官一个个躺下，不知道是谁喊了一声：“去他娘的，拼了！”剩下的七、八十人都是端着刺刀就冲了出去。这些平日里以狡猾、好算计著称的湖北九头鸟，现在竟然成了一群疯狂的野狼，“嗷嗷”叫着找洋兵拼命。
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